提到老北京最高大的殿宇，很多人会脱口而出：北京故宫的太和殿！确实，紫禁城的“金銮殿”在体量、规模、形制、用材上，都堪称第一。但如果不算太和殿下面8.13米高的三层汉白玉石雕基座，仅从大殿本身的高度来看，太庙的享殿则当数高大“之最”——比太和殿高出2米多。而且，太庙享殿殿柱的柱高、柱径也是老北京所有殿宇中最高大的。太和殿是紫禁城的中心，理应至高无上，让祭祖的太庙享殿高过皇帝主理朝政的太和殿，反映出中国古代礼制中皇帝虽“位尊权高但不可压祖”。
帝王立庙祭祖始于殷代
在中国古代，无论是皇室名臣望族还是黎民百姓，都有祭祀祖先的传统。因此，一直就有“宗，尊也；庙，貌也，先祖形貌所在也”之说。太庙实际上是中国古代皇帝的宗庙。
中国古代帝王立庙祭祖，始于殷代。周天子有七庙，汉朝立有九庙以祭祖。以后历代相沿，到了明清两代，已逐渐形成一套完备的宗庙祭祀制度。
作为明清两代皇帝举行祭祖大典的场所，北京的太庙始建于明永乐十八年(1420年)，依据古代王都“左祖右社”的规制，与故宫、社稷坛同时建造，是紫禁城重要的组成部分。明嘉靖时曾进行改建，清乾隆时又几经修缮，但规模和格局基本保持了明代规制，是我国现存最完整、规模最宏大的皇家祭祖建筑群。1924年太庙改为和平公园，1926年正式向公众开放。1950年又更名为北京市劳动人民文化宫，毛泽东主席亲笔为其题写了匾额。
北京太庙位于紫禁城的东南面，呈南北方向的长方形，占地14万平方米，共有三道围墙。高大的围墙红色墙身，黄色琉璃瓦墙顶，最外面的一道围墙南北长475米，东西长294米。太庙坐北朝南，外垣正面辟正门，内垣正门为戟门，内门东为神库，西为神厨，中轴线上的主要建筑有前殿、中殿和后殿。从故宫南门即午门向南不过百米，再向东步行几十步，即可进入太庙的西门。
太庙也有三大殿
五月份，正值旅游旺季，故宫的门票60元，太庙的门票一年四季一个价，只需2元钱。走出游人摩肩接踵的故宫，踏进幽静庄重的太庙，给人一种迥然不同的另一番感觉。故宫有驰名中外的太和殿、中和殿、保和殿三大殿，太庙也有享殿、寝殿、祧庙三大殿。红墙黄瓦交相辉映，苍松翠柏古木参天。从太庙西门向南，最先进入眼帘的是三大殿中的后殿。后殿亦称祧庙，是供奉皇帝远祖牌位的地方，始建于明弘治四年（1491年），比永乐十八年（1420年）建成的中殿和前殿晚70余年。祧庙为黄琉璃瓦单檐庑殿顶，面阔九间，进深四间。清代，这里供奉着清称帝以前的四位追封皇帝即肇祖、兴祖、景祖、显祖的神位。因此，祧庙由一道红墙与中殿和前殿隔开，自成院落。
穿过祧庙的院落，便到了供奉皇帝祖先牌位的中殿。中殿也叫寝殿，和太庙前殿同建于明永乐十八年（1420年）。寝殿亦为黄琉璃瓦单檐庑殿顶，面阔九间，进深四间，殿内祖宗牌位同堂异室。各夹室内陈设神椅、香案、床榻、褥枕等物，牌位立于褥上，象征祖宗起居安寝。这里，清末曾供奉着太祖努尔哈赤、太宗皇太极、世祖顺治、圣祖康熙、世宗雍正、高宗乾隆、仁宗嘉庆、宣宗道光、文宗咸丰、穆宗同治、德宗光绪十一代帝后的神位。每逢祭典的前一天，需将牌位移至享殿安放，祭毕奉回。
从寝殿再向南行，就是太庙的主体建筑享殿了。享殿又称前殿，是明清两代皇帝举行祭祖大典的场所。始建于明永乐十八年（1420年）的享殿，黄琉璃瓦重檐庑殿顶，檐下悬挂满汉文“太庙”九龙贴金额匾。前殿两庑各有配殿十五间，东配殿供奉的是有功的皇族神位，如礼烈亲王代善、睿忠亲王多尔衮、郑献亲王济尔哈朗、豫通亲王多铎、肃武亲王豪格等；西配殿供奉的是有功的大臣神位，如清朝保和殿大学士、吏部尚书、军机大臣、被封三等伯的张廷玉等。
太庙的祭祀大典是我国古代祭祖制度和礼仪的集中体现。清代基本上继承了明制，每年四月初一、七月初一、七月十五、十月初一、皇帝生辰、清明节、逝去皇帝的忌辰，都要在太庙致祭，每年四季首月的祭典称“时享”，岁末则要对所有供奉于太庙的神主举行合祭，也称“祫祭”。凡婚丧、登极、亲政、册立、征战等国家大事之祭典称“告祭”。享殿内陈设金漆雕龙雕凤帝后神座及香案供品等，祭奠前先将祖先牌位从寝殿、祧庙移到享殿神座安放，然后举行隆重的仪式。
享殿和太和殿到底谁更高大
如果从地面高度来算，太庙享殿高32.46米，太和殿高35.05，太和殿远远高于享殿。但如果不算殿基，太庙享殿则远远高于太和殿。因为两座大殿均坐落在三层汉白玉须弥座上，享殿的须弥座高3.46米，太和殿的须弥座高8.13米，所以，若单单以殿宇的高度算，享殿为29米，太和殿则为26.92米。此外，从东西开间来看，太庙享殿与紫禁城的太和殿一样，都是面阔十一间，但享殿东西长68.2米，比长度为65米的太和殿长3.2米。从南北的宽度上看，享殿的进深是30.2米，太和殿进深为35.5米，比太和殿略窄些。太和殿和太庙享殿两座大殿内均梁栋饰金，地墁金砖，但太庙享殿还堪称第一的是，殿内有金丝楠木大柱68根，柱高为13.32米，最大底径达1.23米，是我国现存规模最大的金丝楠木宫殿，太和殿最高最粗的金柱要数皇帝宝座附近的6根，但其柱高为12.70米，直径是1.06米。
皇帝是一朝天子，太和殿是当朝皇上主理朝政的大殿，作为皇权最高象征的太和殿最高最大，方能体现皇帝君临天下的绝对权威。可是皇帝位高却不能压祖，如何建造太庙和太和殿就成了一大难题。从太庙享殿和故宫太和殿建筑上的相关数字中，我们看到了古人在礼仪上的聪明与智慧。